황정익(광문고 교사)

한 나라의 말을 국어(國語)라 한다. 국어는 국지언어(國之語言), 또는 국지어움(國之語音)의 준말로 나라 말이다. 훈민정음(訓民正音) 서문(序文)에 ’나랏 말씀이 중국과 달라…[國之語音 異乎中國(국지어음 이호중국)]’라고 표현한 데서도 알 수 있다.

그러나 본디 국어(國語)는 좌구명(左丘明)이 쓴 역사책에서 유래한 것으로 국사(國史)를 뜻했다. 그는 좌전(左傳)도 썼는데, 미진한 데가 있자 역사를 연대순으로 기술하는 종전의 편년체(編年體)를 탈피하고 나라별로 기술(記述)했다. 주(周), 노(魯), 제(齊), 진(秦), 정(鄭), 초(楚), 오(吳), 월(越) 등 당시 춘추시대(春秋時代) 8개국 450년의 역사를 완성하고는 국어(國語)라고 명명(命名)했다. 여러 나라의 말이라는 뜻이다. 이처럼 그가 역사서임에도 불구하고 ‘어(語)’자를 붙인 까닭은 제왕(帝王)이나 신하(臣下)들의 가언선어(嘉言善語·훌륭한 말)를 위주로 엮었기 때문이었다.

국어(國語)가 현재 뜻으로 쓰이게 된 것은 선비족(鮮卑族)의 북위(北魏 386～534) 때부터다. 남북조(南北朝)를 잠시 통일한 북위(北魏)는 중국의 언어 장벽에 부딪혀야 했다. 그렇지 않아도 방언이 심한데 중국 사람들이 그들의 말을 알아듣지 못했다. 그래서 표준어를 정해 국어(國語)라 하고는 교육시켰는데, 알고 보면 선비족(鮮卑族)의 오랑캐 말인 셈이다. 그 뒤 국어(國語)의 개념은 왕조(王朝)에 따라 바뀌어 원(元)나라 때는 몽고어, 청(淸)나라 때는 만주어를 각기 뜻했다.

그것은 지금도 마찬가지다. 우리와 중국, 일본 모두 국어라고 말하지만 그 의미는 제각기 다르다. 한 단어가 이렇게 달리 쓰이기도 드물다. 알고 보면 국어(國語)는 거대한 국가적 방언(方言)인 듯하다.

한 국가의 말을 국어라 한다면 국가와 언어의 관계는 단순하지가 않다. 우리나라는 단일한 언어를 사용한다. 우리나라 사람들은 이것을 당연한 일로 생각하고 있으나, 다른 국가들의 경우를 보면 단일 언어를 사용하는 것이 결코 당연하다거나 일반적인 사실이 아니다. 한 국가 안에 여러 언어를 말하는 사람들이 살고있는 경우가 결코 드물지 않은 것이다. 그래서 우리나라에서 한국어는 단일어란 점에서 자부심이 인다.