황정익(광문고 교사)

요즘 슬기라는 말이 유행이다. 슬기로운 OO 생활 등 방송에서 사용된 용어가 인터넷이나 블로그 등에서 넓게 확산되고 있다. 슬기란 어떤 상황이나 사태를 지혜롭게 처리해 내는 능력이다. 슬기는 한자어가 아닌 순 우리말이다. 슬기는 깊게 보면 지혜, 얕게 보면 꾀라고 볼 수 있다. 원래는 얕은 꾀(wit) 정도로 사용되다가 지금은 묵직한 지혜(wisdom) 의미로 더 많이 사용되고 있다.

우리말에는 사사건건(事事件件), 방방곡곡(坊坊曲曲), 허허실실(虛虛實實), 시시비비(是是非非), 명명백백(明明白白)처럼 중복해서 단어를 표현하는 경우가 있다. 첩어(疊語)라고 한다.

슬기의 어원을 찾아보자. 고어에 순 우리말 ‘스기‘가 있었는데, 이 스기란 말을 중복하여 스스기기로 사용하였고, 스스기기란 말이 쉬운 발음으로 부르는 과정에서 원순모음화와 의도적 경음화에 의해 수수께끼로 발전되었다. 수수께끼의 어원을 짚어 들어가면 바로 슬기이다. 수수께끼는 꾀를 가지고 추리를 하여야 답을 얻을 수 있다. 그 꾀가 바로 슬기인 셈이다.

우리는 많은 것들을 배우며 살아간다. 그러나 단순히 배우는 것만으로는 삶의 과정에서 나타나는 문제 상황을 직접적으로 대처할 수 없다. 우리가 실제 배우는 이유는 배움을 통해 지혜를 축적하여 슬기로운 생활을 영위하기 위함이다. 우리가 배움으로 연마한 슬기는 자신의 인생을 순조롭게 헤쳐 나가게 하는 등불이 된다.

​ 고사성어 노마지지(老馬之智)가 있다. 늙은 말의 지혜와 슬기란 의미이다. 춘추시대 제(齊)나라 환공(桓公)이 어느 해 봄 재상 관중(管仲)과 전쟁에 나갔다. 그런데 전쟁이 길어져 겨울이 돼서야 끝이 났다. 혹독한 추위 속에 귀국하다 그만 길까지 잃었다. 모두가 추위에 떨고 있을 때 관중이 “이런 때 늙은 말의 지혜가 필요하다.”고 말하고선 늙은 말 한 마리를 풀어 놓았다. 이 말의 뒤를 따라 행군하자 곧 큰길이 나타나 길을 찾을 수 있었다.

늙은 말의 지혜와 슬기를 빌려 위기에서 벗어난 이 가르침은 현대의 우리에게 교훈을 준다. ‘굼벵이도 구르는 재주가 있다.’는 속담처럼 아무리 보잘 것 없는 사람도 남을 위해 베풀 만한 재주 하나쯤은 가지고 있다. 힘없는 사람이라고 해서 함부로 놀리거나 무시하지 말고 서로 존중하는 자세를 가져야 한다.