인물화가에서 추상화가로 변신한 이철주 작가(1941~)의 개인전이 주목을 끌고 있다. 

지난 10월 4일부터 11월 3일까지 한 달 동안 ‘이철주 개인전’이 열리고 있는 동덕여자대학교 박물관에는 관람객들의 발길이 끊이지 않고 있다. 

이번 전시회에는 1976년 문화공보부장관상을 수상한 <영일(寧日)>를 비롯 노장, 장생, 우주로부터, 세느강가 일출, 프라하에서, 단양풍경, 제주사랑 등 총 12점의 작품이 전시되고 있다. 

특히, 인물화에서 추상화로 화폭의 변화를 보여 왔던 작가의 반세기에 가까운 작업세계를 한꺼번에 조망할 수 있다는 점에서 관심이 커지고 있다. 

일초(逸初) 이철주는 충남 청양에서 태어나 서울대학교 회화과에 입학했다. 대학 중 신인예술전 최고상을 수상했으며 그는 이어 1974년 국전 국무총리상을 수상했다.

또한 국전 문화공보부장관상을 1976년과 1977년에 연이어 수상하며 인물화가로서 그의 입지를 확고히 다졌다. 그의 인물화는 정적이고 관념적인 이상적 인물들을 과감히 현실로 끌어들여 되살려 내었다는 평가를 받는다. ‘서정의 이상’에서 ‘서사의 현실’을 담아낸 그의 작품은 엄격한 결구와 특유의 품격과 격조로 인물화의 전범(典範)으로 여겨지고 있다. 

하지만 그의 창작욕은 여기서 머물지 않았다. 끝을 알 수 없을 만큼 무한한 대상인 우주를 화두로 수묵추상작업은 계속됐다. 90년 이후 인물화에서 박차고 일어나 비구상의 세계로 들어갔. 그 무렵 선보인 <우주로부터> 연작은 자유로운 필선의 율동으로 심상을 표현함으로써 동양화의 개념을 넓히고 서양 추상양식과 결합한 것이라는 평가를 받는다. 

그의 작품은 2000년대 들어 또 한번 변신한다. 화면에서 형상은 거의 사라지고, 표현은 더욱 단순해졌다. 필선은 절제되고, 색상은 흑백으로 바뀌었다 인물화에서 시작해 점차 수묵실경, 수묵추상 등으로 변화하며 내용을 풍부히 하고 있는 그는 최근 문자를 물리적으로 해체하고 재조립함으로써 파생되는 새로운 시각적 경험을 조형적으로 구성하는 작품을 선보이고 있다.

이는 유의미한 문자를 무의미한 것으로 환치시킴으로써 표출되는 순수 조형의 세계를 지향하는 것이라 볼 수 있다. 그는 1975년 동덕여대 교수로 처음 부임한 이후 2년간 재직하다 중앙대 학장을 역임했다.

현재는 동덕여대 대학원 초빙교수, 동국대 석좌교수로 제자들을 가르치고 있다. 그의 작품은 국립현대미술관, 호암갤러리, 서울시립미술관, 호암미술관, 금호미술관 등 국내의 내로라하는 미술관에 소장돼 있다. 

동덕여자대학교 박물관은 최근 동덕여대에 교직원으로 재직하고 있거나 재직했던 작가들의 릴레이전을 진행해 오고 있다. 이번에 개최되고 있는 이철주 개인전은 지난 9월에 개최된 고 황창배 회고전에 이은 두 번째 전시회다.