황정익(광문고 교사)

인간 생활에 필요한 재화나 용역을 생산 분배 소비하는 전 과정을 경제(經濟)라 한다. 경제란 용어도 앞서 설명한 문화(文化)와 마찬가지로 19세기 일본에 영어가 유입되었을 때, Economy를 대체할 단어가 없어 붙인 단어인데 원래는 정치 용어이다. 경(經)은 ‘다스린다.’는 의미에서 일을 다스리고 집안을 다스리고 나라를 다스린다는 말로 확대 사용되었다. 제(濟)는 ‘건져 낸다.’는 의미에서 위급한 사람을 구해낸다는 의미로 파급되었다.

그래서 경제(經濟)는 ‘나라를 다스리고 백성을 구제한다.’는 경국제민(經國濟民) 또는 ‘세상을 다스리고 백성을 구제한다.’는 경세제민(經世濟民)의 줄인 말이다. 이런 의미를 가진 경제가 개화기를 거치면서 Economy를 번역하면서 채택되었다. 경제는 원래 통치자의 정치 방법에 관한 용어로 사용되었지만 이코노미의 대체어가 되어, 원래 의미가 약간 달라지기는 했어도 그 본질적인 의미에서는 크게 다르지 않다.

현대 자본주의 경제에서 문제시되는 것이 빈부격차이다. 빈부격차는 사유제산이 생겨나면서부터 발생한 인류의 커다란 짐이다. 이것을 해소하기 위해서 많은 사상이 등장했으며, 심하게는 투쟁까지 발생하였다. 춘추 전국시대 유학에서는 백성들 사이의 균등, 특히 분배의 균등 문제에 대해서 언급하였다. 공자(孔子)는 통치자가 ‘백성들이 가진 것이 적은 것을 걱정하지 말고, 고르게 가지지 못한 것을 걱정해야 한다.’고 했다.

개인의 물질적 번영은 정신적 번영과 마찬가지로 행복을 위하여 추구할만한 가치가 있다. 그렇지만 물질적 번영은 결코 인생의 목적이 될 수 없으며, 단지 도덕적 완성에 도움을 주는 수단으로서 의미를 지닌다. 인간의 경제(經濟) 행위도 도덕적 원칙의 인도를 받아 공동체에 이로운 물질적 환경을 조성하는데 그 의의가 있다.

물질적 번영이나 경제적 부 자체를 목적으로 삼는 것, 특히 도리에 벗어나는 경제 행위는 경계해야 한다. 견리사의(見利思義)라는 말이 있다. ‘경제적 이익을 보기 위해서는 과연 그것이 정의로운 방법인가?’라는 고민부터 해야겠다.