의학컬럼/퇴행성관절염과 인공관절 치환술

조성길 강동튼튼병원 관절센터 원장

우리나라는 유독 퇴행성 무릎 관절염 환자가 많다. 보건사회연구원 조사 결과를 보면 우리나라 65세 이상 노인의 약 75%가 퇴행성 관절염 치료를 받는 것으로 나타났다. 75세 이상의 노인들은 대부분이 퇴행성 관절염을 앓고 있다고 봐도 무방하다.

왜 우리나라 사람들만 유독 퇴행성 관절염에 걸리는 빈도가 높은 것일까? 이는 우리의 좌식문화와 많은 관계가 있다. 우리의 일상생활에는 밥상에서 식사하기, 방석에 앉기, 양반다리, 온돌방 생활 등 유난히 무릎을 구부리는 동작이 많이 있다. 이런 생활 습관은 골반이나 대퇴골에 이상 변화를 비롯해 무릎연골을 비정상적으로 손상시켜 관절염을 일으키기 쉽다.

어떤 질환이든 마찬가지이겠지만 초기에 치료할수록 쉽고 빠르게 치료가 가능하다. 무릎통증이 심하지 않은 초기라면 약물치료나 물리치료 만으로도 간단하게 증상을 호전시킬 수 있다. 그러나 질환을 오래 방치해 보존적 요법으로 치료가 불가능하다면 인공관절 치환술을 통해관절에 새 생명을 불어넣어야 한다.

인공관절 치환술이란 퇴행성 변화로 인해 관절변형을 일으키고 있는 연골을 제거하고, 그 자리에 의료용 인공관절을 삽입해 통증을 완화하고, 증상의 근본적인 원인을 제거하는 수술적 치료법을 말한다.

그렇다면 어떤 사람들이 인공관절 치환술을 받아야 할까? 퇴행성관절염은 병의 진행 상태에 따라 1~4기로 나뉘는데 절대 기준은 아니지만 65세 이상이고, 연골이 닳아 없어지고 관절 간격이 좁아져 통증이 극심한 4기 환자에게 주로 인공관절 치환술을 적용한다.

과거에는 절개부위도 크고 인공관절의 수명도 짧아 부담이 많은 시술법 중 하나였다. 하지만 최근들어 절개부위도 작아지고 인공관절의 수명도 15년 이상으로 늘어났다. 맞춤형 인공관절의 등장으로 본인에게 맞는 인공관절을 선택해 수술을 받는 것도 가능하다. 사람마다 얼굴과 체형이 다른 것처럼 무릎 관절의 모양과 상태도 제 각각이다. 때문에 환자의 관절에 가장 적합하게 디자인된 인공관절을 사용해야 하는데 좌식생활이 많은 한국인의 생활환경에 적합한 고굴곡 인공관절, 특수 금속 재질을 사용해 마찰을 줄이고 내마모성을 높인 인공관절, 남성에 비해 크기, 폭이 작은 타원형 모양의 여성 맞춤 인공관절 등 다양한 종류가 있다.

최근에는 최소침습수술로 수술할 때 근육, 혈관, 신경 등 조직 손상을 최소화하고, 흉터를 작게 남긴다. 또 외부 환경 노출 면적과 수술 시간을 짧게 해주어 수술 후 염증에 대한 우려를 줄일 수 있다.

일반적으로 한쪽 무릎을 수술 하는데 1시간 안팎이 소요되며 수술 후에는 약 3개월 가량 재활훈련이 필요하기 때문에 전문적인 재활훈련센터가 있는 병원에서 수술을 받아야 회복이 빠르다.

가장 중요한 것은 병을 평소에 예방하는 습관이다. 퇴행성관절염을 예방하기 위해서는 관절에 좋은 브로콜리나, 등푸른 생선, 토마토, 또는 우유 등을 꾸준히 그리고 충분하게 섭취해야 한다. 또한 지속적인 운동을 통해 무릎관절 근육을 강화하고, 적정 체중을 유지해주는 것도 중요하다.

무엇보다 관절염은 치료를 잘 받으면 일상생활의 불편이 감소돼 삶의 질을 높일 수 있기 때문에 병 자체를 무시하거나 본인의 자가진단으로 치료시기를 놓치지 말고 반드시 조기에 병원을 찾아 전문의와 상담하는 것이 필요하다.

■조성길 강동 튼튼병원 관절센터 원장은

△한양대학교 의과대학 졸업 △가톨릭대학교 중앙의료원 정형외과 전임의

△가톨릭대학교 성바오로병원 슬관절 임상강사 △현) 서울(강동) 튼튼병원 관절센터 원장