대기업의 임원인 박상무(가명,52세/여)는 최근 업무의 잦은 스트레스와 긴장으로 아파트 현관 번호가 기억나지 않고, 책상서랍 잠금 비밀번호도 바로 생각나지 않았다. 치매가 온 것 같아 불안한 마음에 한방병원을 찾았다. 경도인지장애로 진단 받은 그녀는 바쁜 업무와 건망증을 가볍게 생각한 자신을 후회했다.

우리나라 65세 이상 27.8%가 경도인지장애

경도인지장애(mild cognitive impairment)란 동일 연령대에 비해 인지기능, 특히 기억력이 떨어져 있지만 일상생활을 수행하는 능력은 보존되어 있는 상태이다. 즉, 아직은 치매가 아니지만 치매로 진행할 수 있는 정상노화와 치매의 중간 단계다. 빠른 시기에 발견하여 치료하면 효과를 극대화시킬 수 있다는 점에서 중요하다.

전국치매역학조사에 따르면 65세 이상 한국노인 중 27.8%가 경도인지장애를 앓고 있는 것으로 나타났다. 또한 정상인들은 1년에 1% 미만으로 치매가 발생하지만 경도인지장애 환자군의 경우 8~10% 정도로 10배 가까이 발생빈도가 높다고 발표했다.

최근 건강보험심사평가원에 따르면 경도인지장애로 찾은 환자는 2010년 1만1,332명에서 2016년 2만6,273명으로 7년 새 약 132% 증가해 경도인지장애의 치료 및 관리에 대한 관심이 필요하다.

박정미 강동경희대병원 한방내과 교수는 “여러 연구에서 노년기에 접어들수록, 경도인지장애 진단 받은 환자일수록 치매에 대한 조기 검진 및 치료가 중요하다고 보고되고 있다”며 “특히 일상에서 기억에 대한 불편을 느낀다면 치매로 진행할 확률이 높기 때문에 조기 검진을 해야 한다”고 말했다.

스트레스, 노화 등이 발생원인

경도인지장애의 주된 증상인 건망증에 대해 한의학에서는 그 원인을 여러 가지 요인에서 파악하고 있다. 특히 동의보감(東醫寶鑑)에서 건망증을 두 가지 원인에 의해 발생한다고 쓰여 있다. 하나는 사색을 지나치게 하여 심(心)이 상해서 혈(血)이 줄어들어 정신(神)이 불안정하다는 것이고, 다른 하난 비(脾)가 상해 위의 기능(胃氣)이 쇠약해지고 피곤해져 생각이 더 깊어지기 때문에 발생한다고 설명돼 있다.

즉 1) 생각이 너무 많거나 심한 스트레스가 지속되는 경우, 2) 노화로 인하여 장기와 심신의 기능이 떨어지고 신체가 허약해져 정신 작용이 약해진 경우, 3) 몸 안의 체액이 여러 원인으로 제대로 순환하지 못한 경우(담음), 4) 피가 몸 안의 일정한 곳에 머물러서 생기는 어혈이 있는 경우에 발생한다고 보고 있다.

한방 가미귀비탕 “기억력 장애 개선” 효과

원지, 인삼, 황기, 당귀 등으로 이뤄진 가미귀비탕은 동의보감(東醫寶鑑)에서 건망증 치료의 대표적인 약으로 처방돼왔다. 또한 일본의 한 연구에 따르면 경증 및 중등도 알츠하이머 치매 환자 75명을 대상으로 가미귀비탕을 처방한 결과 기능을 현저히 개선시켰다고 학계에 보고한 바 있다.

박정미 교수는 “지속적인 기억력 저하가 나타난다면 조기치료를 통해 치매로 진행되지 않도록 예방하는 것이 좋다. 특히 한방의 침, 뜸 치료는 혈액순환을 향상시켜 인지기능을 개선시키는데 도움된다”며 “평소 걷기와 같은 적절한 운동과 스트레스 관리, 그리고 머리회전을 할 수 있는 책읽기나 배움 등이 도움된다”고 말했다.

한편, 강동경희대병원 양한방협진센터의 하나인 뇌신경센터는 최첨단 뇌기능 자기공명영상장치(fMRI)를 이용한 뇌기능 영상진단을 바탕으로 경도인지장애 인지기능 개선을 위한 한약제제(가미귀비탕) 임상 시험 등 활발한 연구를 진행 중에 있다.

○ 경도인지장애 환자들 대상 일상생활 불편감 체크리스트

* 기억력저하와 함께 위의 증상이 나타나면 전문의의 진료가 필요