날씨가 따뜻해지면서 활동량도 많아지는 계절이 되면 무릎이 불편한 환자분들도 늘어난다.

“무릎 아픈지는 10년도 넘었는데, 이제는 앉았다가 일어서는 게 제일 힘들어요. 바닥에 앉기도 힘들고, 일어서려 하면 더 아파요. 어딜 가나 다 무릎 수술하라 그러는데, 지금 나이에 수술해도 괜찮을지 걱정이에요. 당뇨병 때문에 걷는 운동 해야 되는데, 수술하고 나서 많이 쓰면 안 된다고들 해서…” 진료실 문을 열고 들어오실 때부터 걸음걸이가 심상치 않은 61세 여자 환자분의 하소연이다. 환자분이 방 안으로 걸어 들어오시는 모습을 보았기 때문에 예상을 했던 이야기였다. 걷는 데 양 무릎 사이가 많이 벌어져 있고, 왼쪽 다리로는 딛기 조차 힘들어 절뚝거렸기 때문이다.

만약 50년 전에 비슷한 환자분을 만났다면, 그 당시의 의사는 무엇이라고 이야기 했을까? 아마도 “무릎 관절이 다 닳아서 그래요. 약 먹고 참고 지내세요.” 라고 했을 거 같다. 인공관절 수술이 1960년대 영국에서 처음 시작되었으니 말이다. 아니면 완전히 마모된 관절면을 성형하고 다른 연부조직을 끼워 넣는 절제성형술 같은 수술을 했으리라.

참으로 좋은 세상에 살고 있는 것 같다. 심장판막 질환 때문에 예전 같으면 치료가 어려웠을 것 같은 병도 인공심장판막을 이용한 수술을 할 수 있다. 치과에서도 치아 임플란트 수술이 널리 시행되고 있다. 정형외과도 마찬가지이다. 어깨, 팔꿈치, 고관절, 무릎, 발목에 이르기 까지 관절부위 별로 인공관절이 개발되어 있다.

정형외과에서 하지 관절을 담당하는 전문의로서 내 임무는 “환자분들이 통증 없이 잘 걸을 수 있게 하는 것” 이다. 그런 점에서 인공관절은 통증을 줄일 수 있는 가장 강력한 무기 중 하나이다. 하지만, 강력한 만큼 합병증이 생기면 큰 문제를 초래할 수 있기에 수술하는 의사나 환자 모두 주의를 기울여야 한다.

인공관절 수술 후 관리는 대개 “아껴 쓰고, 무리하지 말라”고 이야기 한다. 그 이유는 어떤 운동은 가능하고, 위험한 운동은 어떠한 것인지에 대해서 잘 알려져 있지 않기 때문이다. 미국의 Mayo clinic 연구에 따르면 충격이 약한 스포츠라 할 수 있는 수영, 자전거, 골프, 볼링 같은 운동은 수술 후에 권장할 수 있으나, 충격이 강한 스포츠에 해당하는 달리기, 배드민턴, 라켓볼 등은 피하는 것이 좋다고 한다. 다른 연구에서도 인공관절 부속품의 마모를 가중시키는 활동들은 삼가하라고 하는데, 단순한 레크레이션이 아닌 서로 몸을 부딪히며 경쟁하는 운동은 피하는 것이 좋다고 한다. 부속품의 마모는 하중이 계속 반복되는 경우에 부속품의 재질과 관련하여 발생한다. 따라서, 수술 후 운동의 종류나 강도는 결국 인공관절의 장기생존에 나쁜 영향을 미치지 않는 범위 내에서 환자의 주관적 만족도나 삶의 질 향상을 도모할 수 있는 원칙 하에 결정되어야 한다.

수술 후 일상생활에서는 쪼그려 앉기나 양반다리 같이 무릎을 과도하게 많이 구부리는 자세가 가능하더라도, 자제하는 것이 좋다. 일례로 무릎을 많이 구부릴 수 있는 디자인의 인공관절 기구가 개발되어 연구한 결과, 반복적으로 무릎을 많이 구부리는 동작은 인공관절 부속품의 이완 및 해리와 관련이 있다고 보고된 바 있다. 따라서, 수술 후에는 온돌방 같은 바닥생활 보다는 의자와 침대를 이용하는 것이 훨씬 좋다. 그리고, 평지 걸을 때보다 오르막 길이나 계단을 오르고 내릴 때 힘들다면 허벅지 근력운동을 꾸준히 하는 것이 좋다.

인공관절의 수명에 대해서는 간단히 답하기 참 어렵다. 인공관절 수술 후에 실패하는 요인으로는 감염증, 인공 삽입물 주위의 골절, 인공 삽입물의 이완 및 해리 등 여러 가지가 있다. 우리나라 건강보험공단의 2007년~2012년 사이 시행된 26만 건을 분석한 연구에서, 인공무릎관절 전치환술 후 재수술의 빈도는 매년 10만명당 367건 이라고 하였다. 외국의 경우에서 무릎 인공관절의 생존률이 25년에 94% 라고 보고된 경우가 있다. 필자의 경우에도 예전에는 평균 15년 정도로 설명 드렸지만, 요즘에는 “수술 후 큰 합병증이 없다면 최소 20년 이상은 쓸 수 있습니다.” 라고 설명하고 있다.

오랫동안 인공관절을 잘 쓰기 위해서는 우선 수술의 주요 실패요인이 발생하지 않도록 정확하게 수술을 시행해야 하며, 환자분들도 수술 후 관리를 잘 하여야 한다. 본인의 신체적 능력에 맞는 운동을 골라 하면서 하체 근력을 유지해야 한다. 또한, 골다공증 관리 및 낙상 예방을 통하여 인공 삽입물 주위의 골절을 피하도록 노력해야 할 것이다. 빈도 상으로 골다공증성 골절이 더 자주 발생하기 때문에 골절 예방 노력은 매우 중요하다. 또한, 수술 후 몇 개월이 지나면 여러 가지 이유로 더 이상 병원에 오지 않는 환자분들이 계신데, 별문제가 없더라도 1년에 한 번씩은 엑스레이와 진찰을 통해서 인공관절 수술부위의 상태를 확인하는 것이 좋다. 마치 건강검진을 통해서 조기에 문제를 알아내는 것처럼 인공관절 역시 수술 후에 정기적 검진을 통해 문제가 생기더라도 조기에 필요한 조치를 취할 수 있다.

모든 수술적 치료들이 그러하듯이 무릎 인공관절도 수술 후 지속적인 관심이 필요하다. 정확한 진단과 수술을 할 수 있는 의료진, 환자 개인별 상태에 맞는 꾸준한 운동, 정기적인 관리의 삼박자가 갖추어진다면 수술 전보다 향상된 삶의 질을 오랜 기간 누릴 수 있으리라 기대한다.

[참고문헌]

1. McGrory BJ, Stuart MJ, Sim FH. Participation in sports after hip and knee arthroplasty: review of literature and survey of surgeon preferences. Mayo Clin Proc 1995;70:342-8.

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3. Han HS, Kang SB, Yoon KS. High incidence of loosening of the femoral component in legacy posterior stabilised-flex total knee replacement. J Bone Joint Surg Br 2007;89:1457-61.

4. Shin CH, Chang CB, Cho S-H, Jeong JH, Kang S-B. Factors associated with the incidence of revision total knee arthroplasty in Korea between 2007 and 2012: an analysis of the National Claim Registry.