뼈에 금이 갔다고 하면 대개 뼈에 작은 틈이 생긴 것으로 대수롭지 않게 여기고, 골절이라 생각하지 않는 경우가 종종 있다. 수개월 전, 힘겹게 진료실로 걸어 들어오신 환자도 그랬다. “계단에서 발목을 삐끗했어요.”라고 하시는데 가만히 보니 발이 너무 심하게 부어 있어 곧장 엑스레이 촬영을 했다. 그 결과 발에 있는 뼈가 골절되어 있었다. “5번째 발허리뼈(중족골)에 힘줄이 붙어 있는데요. 발목을 접지를 때 이곳의 뼈가 떨어지면서 골절 되었네요.”라고 했더니 많이 놀라시면서 다시 묻는다. “부러진 건가요? 아니면 금이 간 건가요?”

뼈의 연속성이 소실된 상태를 골절이라고 한다. 뼈에 금이 간 것도 엄연한 골절이다. 다만 골절된 뼈가 원래 위치에 그대로 남아 있다는 뜻일 뿐이다. 골절에 대한 잘못된 이해를 바로잡기 위해서 이번 칼럼에서는 골절에 대한 흔한 궁금증 3가지에 대해 말씀드리고자 한다.

“수술해야 붙나요?” ▶ 수술 여부의 결정은 골절 부위의 “안정성” 과 “주변 연부조직의 환경”에 대한 고려에서 비롯된다. 즉, 뼈가 붙기 위해서는 부러진 뼛조각을 안정적으로 잘 붙잡아 둬서 가만히 있도록 해야 하며, 부러진 뼈끼리 잘 붙을 수 있도록 주변에 혈류 공급이 원활히 이루어져야 한다. 이런 두 가지 요소가 충족되지 못한다면 수술이 불가피하다.

만약 깁스(석고붕대, 부목붕대)를 해도 부러진 뼈 조각들이 안정적으로 유지되기 힘들거나, 부러진 뼈 조각들이 제자리에서 많이 벗어나 있다면 수술을 해서 제자리에 단단하게 고정시켜야 한다. 골절 부위에 따라서 주변의 혈류 공급이 쉽게 차단되어 뼈가 잘 붙지 않는 경우도 있다. 대퇴골의 경부나 손목의 주상골 등 잘 안 붙는다고 알려진 특별한 부위의 골절인 경우에는 처음부터 수술을 우선적으로 생각해봐야 한다.

수술을 할 가능성이 높은 골절은 몇 가지가 있다. 개방성 골절로 골절 부위가 피부 밖으로 노출된 경우에는 대부분 수술을 해야 한다. 외부의 균이 침투하여 감염이 되기 쉽기 때문이다. 무릎, 팔꿈치 등 관절 내부까지 침범한 골절일수록 정확한 관절면 정복을 위해서 수술을 할 가능성이 높다. 왜냐하면 관절면은 원래 매끈하기 때문에 골절로 인해 표면이 울퉁불퉁해지면 뼈가 붙더라도 나중에 관절염이 쉽게 생기기 때문이다.

소아의 경우에는 어른보다 뼈가 더 잘 붙고, 조금 이상한 모양으로 뼈가 붙더라도 성장하면서 뼈가 스스로 원래의 모양으로 돌아가는 능력이 있다. 그래서 어른의 경우 수술을 해야 할 정도로 심한 골절이더라도, 같은 골절 모양을 가진 소아에서는 수술을 하지 않아도 되는 경우가 종종 있다.

“뼈를 빨리 붙이는 약이 있나요?” ▶ 뼈를 빨리 붙여주는 약은 없다. 뼈는 환자가 스스로 붙이는 것이며, 의사는 뼈가 원래대로 잘 붙을 수 있도록 자리를 잡아주고, 뼈가 스스로 붙을 때까지 방해가 될 만한 요소들을 조정해 줄 뿐이다. 골절 환자에게 흔히 처방되는 약들은 대부분 진통소염제 계통이다. 골절로 인한 통증을 다스리는 것일 뿐이지 뼈를 빨리 붙이려는 목적에서 사용하는 것은 아니다. 칼슘제제와 비타민D 제제 역시 흔히 처방하는 약이지만 이 약을 통해 골절을 빨리 붙게 할 수는 없다.

부갑상선 호르몬제는 간헐적으로 투여할 경우 뼈를 빨리 생성하는 데 도움을 준다고 밝혀져서, 실제로 종종 사용된다. 당뇨병 환자가 인슐린 주사를 투여하듯이 이 부갑상선 호르몬제를 매일 1회씩 피하로 주사하면 뼈 형성이 촉진되는 효과가 있다. 하지만 아직까지는 일반 환자들에게 널리 쓰이는 것은 아니다. 약제 비용이나 투여 방법의 불편함이 있기 때문에 고령의 심한 골다공증 환자의 골절에서 주로 사용된다.

“엑스레이에 뼈가 붙은 게 보이나요?” ▶ 초기 엑스레이에서는 뼈가 붙어가는 진행 상황이 보이지 않는다. 골절이 발생한지 1~2주가 지나서 엑스레이를 찍고 환자분께 설명을 하다 보면 “뼈가 붙어 가나요?”라는 질문을 많이 받는데, 이 질문에 대답하기가 좀 곤란할 때가 많다. 골절 후 초기에 촬영하는 엑스레이는 뼈가 붙어가는 진행 과정을 알기 위해서 촬영하는 것이 아니고, 뼈를 맞추어 놓은 상태가 잘 유지되고 있는지를 확인하기 위한 것이다.

뼈가 붙고 있더라도 새로 생긴 뼈가 충분히 단단하게 굳어질 때까지는 엑스레이에서 확인이 어렵다. 골절 후에 흔히 “뼈진”이라 부르는 가골이 생성된다. 이 새롭게 생긴 “가골”이라는 약한 뼈는 점차 굳어가면서 단단해지고 이러한 상태가 바로 뼈가 붙은 것을 의미한다. 골절 후 초기에 찍는 엑스레이는 수술을 하지 않은 경우라면 추가적인 뼛조각의 움직임은 없는지 봐야 하기 때문이며, 수술을 했다면 뼈에 고정한 금속판이나 나사못이 느슨해지지 않았는지, 원래 모양대로 맞추어 놓은 뼈 조각들이 제 자리에서 잘 유지되는지 확인하기 위함이다.

정기적인 엑스레이 촬영을 하면서 뼈가 붙을 수 있는 조건이 잘 유지되고 있는지를 확인하고, 적절한 기간 동안은 깁스나 보조기, 목발 등을 이용해서 골절 부위에 안정적인 환경을 마련해 주는 것이 가장 중요하다. 뼈가 잘 붙을지, 문제가 있을지를 미리 알 방법은 없다. 다만, 엑스레이 소견상 골절 부위에 뿌연 연기처럼 보이는 가골의 생성이 보이고, 통증이나 붓기가 감소해 간다면 임상적으로 뼈가 붙어 간다고 판단하는 것이다.

날씨가 추운 겨울에는 미끄러져 넘어지면서 많은 골절 환자가 발생한다. 별일 아닌 것처럼 넘어지거나 부딪혔는데, 통증이나 붓기가 심하다면 반드시 엑스레이 촬영과 진찰을 통하여 골절은 아닌지 꼭 확인해보는 것이 중요하다.