무릎 관절염으로 이어지는 휜다리, 치료 필수

"환자분 나이가 45세도 안되었는데, 무릎은 70대 무릎이군요. 이 나이에 인공관절 수술을 할 수도 없고 큰일입니다. 아니 무릎이 이 지경이 되도록 어떻게 참고 사셨어요?" 강원도에서 2시간이나 가까이 걸려서 필자의 병원에 큰 맘 먹고 찾아온 환자에게 물었다. 다리 전장 엑스레이를 보니, 무릎이 정상각에 비해 약 18도 정도 안쪽으로 틀어져 휜 심한 내반슬(안쪽으로 틀어진 무릎) 이었다. 통증이 심하여 내측무릎 반달연골판과 연골손상이 의심되는 상황. MRI검사를 해보니 상황이 생각보다 훨씬 심각했다.

관절염은 관절의 연골 두께가 소모되어 얇아지는 병이며, 무릎은 우리 몸에서 가장 관절염이 호발하는 관절 중 하나이다. 사람이 나이가 들어 중년이 되었을 때, 무릎의 연골 회복력이나 쿠션역할을 하는 연골판이 약해지면서 관절염은 진행된다. 하지만 관절염은 젊은 나이에도 불구하고 휜다리를 제때 치료하지 않아 발생하는 경우도 있다. 무릎이 안쪽으로 틀어진 분들은 급격히 안쪽 무릎 연골만 닳아 없어지는 경우가 많다. 이런 경우엔 다리 축을 11자로 똑바로만 맞춰주더라도 체중분산 효과가 있어 추후 추가적인 연골 손상을 막을 수 있다.

결국 그 환자는 근위부 경골 절골술 (무릎 11자 휜다리 교정술)과 동종제대혈 유래 줄기세포 이식술을 받고 만족스런 결과 덕분에 3개월 뒤엔 반대편 무릎도 성공적으로 수술을 마쳤다. 연고지가 멀어 자주 오시진 못하시지만, 한 번씩 병원에 들를 때마다 “허벅지 근육 운동과 걷기 운동을 기분 좋게 하고 있다”며 환하게 웃는다. 막연한 두려움을 떨쳐버리고, 무릎건강을 되찾은 환자의 모습을 보며 필자도 함께 기쁨을 만끽했다.

이미 관절 연골이 심하게 마모되어 있는 환자 분들은 11자 휜다리 교정수술과 덧붙여 줄기세포 연골이식, 자가 골연골이식 등의 추가적 시술을 통해서 연골을 재생시킬 수 있다. 다리 교정이란 게 다리를 잘라서 해야만 하는 너무 위험하고 큰 수술 아니냐고 많은 환자가 묻기도 한다. 하지만 실제로 일부 정강이뼈에 틈새를 벌려서 원하는 각도만큼 벌리는 수술이라서 생각보다 큰 수술도 아니고 위험하지도 않다.

다소 젊은 나이에 무릎 내측 관절염이 진행되는 분에게는 휜다리 교정수술이 필수적인 수술이 되었다. 성공만 한다면 노년에 인공관절 수술을 하지 않고 살 수도 있으니 말이다. 그러니까 너무 무릎 통증을 오래 묵혀 놓게 되면 교정각도가 커지고, 추가적인 시술들이 늘어날 수 있다는 걸 명심해야 한다. 수술의 타이밍이 중요하다는 뜻이다. 휜다리가 꽤 있으면서 무릎 통증으로 고생하시는 분이 계시다면, 적극적으로 의사와 상담을 받아보시는 것이 중요하다.