정형외과 전문의로서 필자는 얼마 전에 유전자 주사치료에 대한 인터뷰를 했었다. 이를 접하고 멀리서 어렵게 오신 한 노부부가 있었다. “퇴행성관절염을 치료해주는 주사를 맞고 싶습니다. 원장님이 신문에 난 기사를 보고 바로 이거다 싶어서 찾아왔습니다.” 한 손에 신문을 들고 뭔가를 빨리 물어보고 싶은 표정. 자리에 앉자마자 질문을 쏟아낸다. 일단 엑스레이 검사부터 권한 뒤 현재 상태를 정확히 판단하고 치료에 대해 설명드리겠다고 답했다.

“유전자 주사치료는 퇴행성관절염으로 인한 염증을 가라앉히고 무릎 속 연골이 더 이상 닳지 않고 계속 유지되도록 하는 주사입니다. 하지만 안타깝게도 없어진 연골이 새로이 재생되는 정도의 효과를 주지는 못합니다. 지금 환자분의 상태는 연골이 전혀 남아있지 않은, 퇴행성관절염이 아주 심하게 진행한 4단계 환자이기 때문에 유전자 주사로는 효과를 볼 수가 없습니다. 인공관절 수술을 고민해보는 게 좋겠습니다.” 환자의 얼굴에서 실망감과 섭섭함이 스쳐갔다. 그만큼 기대가 컸을 것이란 걸 필자 또한 잘 알고 있다. 필자는 이후 몇 분 동안 환자를 위로하며 질문에 성실하게 답변해드릴 수밖엔 없었다.

유전자 주사가 작년 2017년 11월에 개발된 후로 진료실에서 종종 생기는 일이다. 주사 한 번으로 2년 동안 퇴행성관절염이 진행하지 않는다는 유전자 주사의 성과는 실로 대단할 수밖에 없다. 하지만 이 주사가 관절염을 완전히 치료할 수는 없다는 한계 또한 지니고 있는 게 현실. 때문에 모든 환자분들이 이 치료로 웃을 수 없다는 것은 속상한 일이다. 수술밖엔 남지 않은 상태에서 걱정하던 환자들이 혹시나 하고 찾아왔다가 실망하는 모습은 정말이지 보기가 안쓰럽다. 그러나 60세가 되기 전에 인공관절 수술을 할 수밖에 없는 환자들은 인공관절 수술을 살아생전에 2번 이상 할 수도 있다는 또 다른 두려움을 갖고 있다. 이런 환자분들에게 유전자 주사치료는 살면서 받을 수 있는 큰 선물이 된다.

환자분들의 기대만큼 무릎을 치료하는 의사들의 기대 또한 정말 큰 게 사실이다. 병 때문에 힘겨워하며 이 병원 저 병원을 옮겨가면서 어떻게든 아프지 않으려는 환자들의 마음을 필자는 잘 안다. 그래서 이 새로운 치료 주사는 환자들에게만큼이나 의사들에게도 고마운 존재일 수밖에 없다. 한 단계 진일보한 치료방법을 권하고 이를 통해 어쩔 수 없던 상태에 있던 환자들이 낫는 것을 지켜보는 것에서 말할 수 없는 감사함이 우러난다.

이제 유전자 주사를 시작으로 한 단계 더 진보한 주사들이 쏟아져 나올 때가 결국은 올 것이다. 그때에는 닳아 없어졌던 연골이 주사로 살아날 수도 있을 것 같다. 하지만 일단 우리는 그 완벽한 치료 시대가 올 때까지 한 번 더 마음의 끈을 조일 필요가 있다. 무릎에 가장 좋은 실내 자전거 운동을 멀리하지 말자. 걷는 운동이 좋다는 방송에 혹해서 내 무릎 상태도 모르고 마냥 걸어서 연골을 없애버리지도 말자. 연골이 생긴다는 기대만 심어주고 결국 돈 낭비와 실망감만 안겨주는 헛된 곳을 찾아다니지도 말자. 시간이 거꾸로 가는 사람의 이야기를 다룬 영화에서처럼 퇴행성 질환이 완전하게 치료되는 날을 꿈꿔본다. 그런 날은 분명히 우리 앞에 펼쳐질 수 있으리라고 본다.