“축구 동호회를 하고 있는데 요즘 들어서 왼쪽 무릎이 너무 아파요” 라고 말을 꺼내는 40대 남성 환자. 진료실로 들어설 때부터 한쪽 다리를 심하게 절뚝거리는 모습이 예사롭지 않았다. 육안으로만 봐도 왼쪽 무릎이 많이 부어있다. 이어 엑스레이를 살펴보니 무릎 관절연골이 50% 이상 닳은 것으로 보였다. 신기하게도 반대편의 무릎은 아무 이상이 없는 상태. 왜 이 환자는 왼쪽 무릎에만 관절염이 심해진 것일까?

왼쪽 무릎은 힘을 주어 당기면 전방으로 밀리는 ‘전방동요’가 심했다. 좀 더 자세히 문진해 보니 약 10년 전쯤 전방 십자인대가 파열된 것으로 추정되었다. 당시엔 따로 치료받지 않고 통증도 시간이 지나 호전되었다고 했다. 그래서 무릎 다친 것을 잊고 지내며 축구, 등산 같은 고강도 운동을 계속하다 보니 왼쪽 무릎에만 관절염이 심해졌을 것이라는 추측이 가능했다. 무릎 관절은 시계처럼 매우 정교한 기계 같아서 여러 가지 부품들이 정상적으로 잘 작동한다면 평생 동안 별문제가 없을 수도 있다. 하지만 많은 부품들 중 하나에 문제가 생기면 뒤이어 다른 부품들에도 문제가 유발되어 한 쪽 무릎만 일찍 고장 나는 것이다. 오늘은 무릎이 빠르게 나빠질 수 있는 몇 가지 중요한 원인들에 대하여 알아본다.

1. 무릎의 인대

다른 관절과 다르게 무릎 관절은 뼈만으로는 안정적인 모양을 이루지 못하기 때문에 동서남북으로 중요한 인대들이 뼈를 붙잡고 있다. 전방, 후방의 십자인대가 앞뒤 방향의 안정성을 담당하고 있고, 무릎 내측 및 외측의 측부 인대가 옆으로 가해지는 힘에 대항하여 안정적인 무릎을 유지한다. 이들은 항상 구부리고 펴는 일을 하는 무릎 관절을 안정적인 상태로 유지시키는데 중요한 역할을 한다. 그런데 인대가 하나 또는 둘 이상 파열되어 자기 일을 못하게 되면 무릎에 비정상적인 운동이 유발된다. 쉽게 말해서 견고하게 고정되어 있던 문에 유격이 발생하는 것이다.

흔히 접하는 것이 전방 십자인대의 파열인데, 이 인대가 일을 하지 않으면 무릎의 아래쪽에 있는 경골이 자꾸 앞쪽으로 빠지려고 한다. 경골은 수시로 전방 동요를 일으키는데 전방 십자인대가 자기 일을 하지 않으니, 이를 조금이라도 막아 보고자 내측 반월상 연골판의 뒤쪽 부분이 대신 일을 한다. 하지만 내측 반월상 연골판만으로는 충분한 역할을 못하기 때문에 결국에 가서는 조기에 무릎 관절염을 야기할 수 있다. 도미노 게임에서 첫 번째 블럭이 쓰러지면 다음 것들이 연달아 넘어지는 것과 비슷하다.

2. 반월상 연골판

반월상 연골판은 걸을 때마다 발생하는 충격을 흡수하고 관절연골의 마모를 방지하는 역할을 한다. 무릎 안에 초승달 모양으로 두 개씩 들어있다. 나이가 들거나 일을 많이 할수록 연골판에 퇴행성 변화가 생기면서 파열되는 경우가 있으며, 때로는 외력에 의한 파열이 발생하는 경우도 있다. 이 밖에도 선천적으로 남들과 모양이 다른 원판형 연골판이 있다. 반달 모양인 원판형 연골판은 주로 외측에 생기며 상대적으로 잘 찢어져서 어린 나이에 문제를 일으키기도 한다. 비교적 젊은 나이에 양쪽 무릎의 외측 구획에 심한 관절염이 발생한 분들이 있는데, 이러한 경우 상당수에서 선천적인 외측 원판형 연골판이 그 원인이다.

연골판의 기능이 떨어지면 관절연골이 빠르게 닳을 수 있다. 비교적 조기에 한쪽 무릎의 퇴행성 관절염이 발생한 환자들 중에는 젊을 때 연골판 파열로 관절경 수술을 하신 분들이 많다. 연골판이 별로 남아있지 않거나, 수술 후 관리를 잘 하지 못한 경우에 관절염이 빠른 속도로 발생할 수 있다. 연골판 덕분에 관절연골을 건강하게 유지할 수 있는데, 이런 중요한 구조물에 문제가 생기면 반대편 무릎에 비해 빠른 속도로 관절염이 진행할 수 있어서 적절한 관리가 필수적이다.

3. 통풍, 화농성 관절염, 관절 내 골절 등

슬개건염 같은 힘줄염은 무릎 관절의 외부에 생긴 것으로 장기적으로 관절 내부의 연골에 악영향을 끼치지 않는다. 잠깐 스쳐 지나가는 감기처럼 낫고 나면 별문제가 되지 않는 것과 비슷하다. 하지만, 일부 질환들은 관절 내부에 생겨서 장기적으로 관절염을 초래할 수 있다. 이렇게 관절 내부에서 생길 수 있는 질환으로는 통풍, 화농성 관절염, 관절 내 골절 등이 있다.

요산염 결정이 관절에 침착하여 염증을 일으키는 통풍은 중년의 남성에 자주 생기며 발가락이나 발목, 무릎 등 여러 부위에 발생할 수 있다. 통풍으로 관절 내부에 염증을 유발하는 일이 반복되면 연골이 빨리 마모될 수 있다. 관절 내부에 세균이 들어와 증식하는 화농성(감염성) 관절염 역시 적절히 치료하지 않으면 후유증으로 심한 관절염을 남긴다. 또한, 골절이 관절연골을 포함하여 발생하면 뼈가 붙고 나서도 관절면이 매끄럽지 않아 조기에 관절염을 초래할 수 있다.

앞서 언급한 여러 가지 요인들을 잘 관리하고 치료하지 않으면 활동적인 젊은 나이에 관절염이 빨리 생길 수 있다. 어떻게 보면 인대나 연골판 손상은 시작점이고 관절염은 가장 마지막 결과라고 볼 수도 있겠다. 따라서 관절에 통증이나 불편한 증상이 2주 이상 오래 지속된다면 정형외과 전문의를 만나 진찰과 검사를 통해 정확하게 진단하고 필요한 조치를 취하는 것이 필요하다. 특히, 무릎은 중요한 부품이 많고 복잡한 구조로 이루어진 기계와 같아서 고장이 나기 쉬운 관절임을 기억해야 한다.