3 세대 항암제로 효과를 보는 환자들이 늘어나면서 암의 완치까지 가능한 시대가 온 것으로 기대하는 환자가 많다 . 3 세대 항암제인 면역항암제는 우리 몸속의 면역세포를 활성화해 암을 치료한다 . 우리 몸의 면역시스템을 강화하는 것이기에 부작용도 적고 내성 문제도 극복했다 . 면역항암제는 과연 암 환자의 희망이 될 수 있을지에 대해 강동경희대병원 혈액종양내과 김정아 교수의 도움으로 면역 항암제의 허와 실을 풀어본다 .

예방접종처럼 우리 몸 면역력 이용해 암 치료

현재 면역 항암제는 ‘면역관문억제제 ’를 말한다 . 인체 면역세포인 T 세포를 강화해 암세포를 스스로 공격해 파괴하도록 만든다 . 암세포는 면역시스템에 걸리지 않고 계속 증식하기 위해 ‘PD-L1’이라는 회피 물질을 만들어낸다 . 이 물질이 T 세포의 수용체 ‘PD-1’과 결합하면 T 세포는 암세포를 정상 세포로 착각해 공격하지 않게 된다 . 이때 면역 항암제는 암세포의 PD-L1 이 T 세포의 PD-1 과 결합하지 못하도록 먼저 결합한다 . T 세포와 결합하지 못한 암세포는 면역시스템에 의해 공격받아 치료가 이뤄진다 .

면역 항암제 , 부작용은 ↓ 생존율은 ↑

1 세대 화학 항암제는 세포독성 물질로 암세포를 공격해 사멸시킨다 . 하지만 , 암세포뿐만 아니라 주변의 정상 세포도 같이 공격해 손상을 입혀 부작용이 심했다 . 2 세대는 정상 세포를 공격하지 않기 위해 암세포의 특정 물질만 공격하는 표적항암제로 발전했다 . 특정 물질만 공격해 부작용은 1 세대에 비해 줄었지만 , 암세포가 면역이 생겨 재발하면 항암제가 듣지 않는 문제가 있었다 . 3 세대 항암제는 이런 부작용이 거의 없다 . 김정아 교수는 “3 세대 면역항암제는 우리 몸의 면역체계를 이용하기 때문에 기존 항암제보다 독성과 내성의 문제가 적고 부작용도 현저히 적다 .”고 말했다 .

면역치료와 항암치료 병용 , 초반 투약 시 효과 ↑

면역 치료제는 부작용이 적어 다른 치료법과 병용이 쉽다 . 처음 개발될 당시에는 주로 이전에 항암치료를 여러 번 했던 환자들에게 단독으로 투약되었다 . 최근에는 조금 더 초반에 투약하는 것이 시도되고 있다 . 면역치료를 항암치료 초반부터 사용하거나 제거 수술 이후 보조 요법으로 사용하는 것이다 .

4 기 비소세포폐암 환자에게서 ‘PD-L1’ 물질이 50% 이상 나타나면 초반부터 면역치료를 하는 것이 표준요법인 항암 화학요법보다 60%가량 효과가 좋다 . 4 기 편평상피 폐암에도 표준치료인 항암치료에 면역치료를 더하면 반응률과 생존 기간이 증가하는 것으로 해외 연구 결과 (University Hospitals KU Leuven 연구 결과 , 국제학술지 게재 ) 확인되었다 .

4 기 비소세포폐암 환자에게서 ‘PD-L1’ 물질이 50% 이상 나타나면 초반부터 면역치료를 하는 것이 표준요법인 항암 화학요법보다 60%가량 효과가 좋다 . 4 기 편평상피 폐암에도 표준치료인 항암치료에 면역치료를 더하면 반응률과 생존 기간이 증가하는 것으로 해외 연구 결과 (University Hospitals KU Leuven 연구 결과 , 국제학술지 게재 ) 확인되었다 .

아직 효과 볼 가능성 크지 않아 … 만병통치약은 아냐

면역 항암제가 모든 암을 치료해줄 것으로 기대하지만 , 아직은 효과가 크지 않다 . 종양마다 다르지만 , 면역관문억제제가 효과를 보는 확률이 악성 흑색종의 경우 40% 내외 , 다른 종양은 10% 내외밖에 되지 않는다 . 이에 김정아 교수는 “위암 4 기 환자를 대상으로 연구한 결과 , 치료 성과가 좋은 환자들의 공통적인 생태지표를 발견했지만 , 아직 이 생태지표가 효과가 있다고 확신할 수는 없다 .”며 “앞으로도 면역 항암제의 치료 성과를 높이기 위해 많은 연구가 필요하다 .”고 말했다 .